敦煌文学作为中国古代文学史上的一种重要的文学现象，酝酿于西汉末到西晋末的大约400来年间，形成于东晋十六国时期。之后经历了北朝至唐前期的长期发展、吐蕃占领时期的生命延续、晚唐五代宋初归义军前期和中期的大繁荣。在归义军末期和少数民族统治时期，终于衰亡。从正式形成至终于退出历史舞台，前后大约千年时间。《敦煌文学千年史》就是论述这个千年历程的。这项成果的基本思路和主要内容如下：

　　全书由《前言》、第一至第九章、《结束语》和书末所附《敦煌地区本地文学作品编年简编》构成。其中，除附录《敦煌地区本地文学作品编年简编》是敦煌文学研究史上首次对敦煌地区本地文学作品进行的简括编年外，前言部分结合对“敦煌文学”概念的进一步讨论，对“敦煌文学千年史”这个命题能否成立进行了肯定性论述，从而为最终成果取名《敦煌文学千年史》的合理性进行了必要的论证。第一章“敦煌文学形成前的长期酝酿”从钩稽敦煌汉简中的文学作品入手，讨论了敦煌文学正式形成前的长期酝酿。之后，以对敦煌遗书以及传世文献中保存的文学资料的钩稽为基础，用整整六章篇幅，对敦煌文学的形成和发展进程，按照发展阶段依次加以论述：第二章“敦煌文学的正式形成”论述了敦煌文学在东晋十六国时期的形成；第三章“敦煌文学的长期发展”(上)和第四章“敦煌文学的长期发展”(下)分别讨论了敦煌文学在北朝和唐前期的缓慢发展和初步繁荣；第五章“政治变局中敦煌文学的生命延续”讨论了吐蕃占领时期敦煌文学，认为其时敦煌地区文学内部构成中中原传统的文学的主体地位虽遇到挑战，但并未丧失，从而也就表明敦煌文学的生命在巨大的政治变局中得以延续；第六章“敦煌文学历史上的黄金时期”(上)、第七章“敦煌文学历史上的黄金时期”(中)和第八章“敦煌文学历史上的黄金时期”(下)，分别论述了晚唐张氏归义军时期、敦煌西汉金山国时期和五代宋初曹氏归义军前期敦煌文学的大繁荣，其中第七章对五代初出现的、存在仅仅四年时间的敦煌西汉金山国的文学进行了讨论，着重指出其为敦煌文学主题从张氏归义军时期应对甘州回鹘到曹氏归义军时期以表现对甘州回鹘的抗击获得胜利的胜利者心态为主旋律这一重要转折的中间环节。第九章“敦煌文学的衰亡”则论述了敦煌文学在西夏至元末明初即敦煌地区归义军末期和少数民族统治时期的消亡。

　　在上述论述之后撰写的“结束语”，是在前面九章论述的基础上对敦煌文学千年历程进行总体观照，理清敦煌文学各个方面的升沉消长及其原因，探寻敦煌文学的发展轨迹，总结敦煌文学的发展规律和正反经验，形成了对敦煌文学千年历程的如下基本认识：

　　一、敦煌文学这一中国古代文学史上相对独立的文学现象，除酝酿阶段以外，从在东晋十六国时期正式出现，中经北朝至隋至唐前期的发展、吐蕃统治时期的延续、归义军前期和中期的大繁荣，再到最终在归义军晚期(曹氏归义军后期)至蒙元统治时期衰亡，前后时间长达千年。

　　二、敦煌文学是以中原传统的文学为主体的一种多元文学现象，既以开放的胸怀吸纳外来有益的文学营养，又坚守着自己作为中原文学之组成部分的实质。在其内部构成中，多种成分是有主有次的：在进入衰落期之前，各种构成成分中的主体一直是中原传统的文学；中原传统文学的这种主体地位在吐蕃统治时期曾受到挑战，但其主体地位依然保持不变。这也正是敦煌文学所以能够称得上中国古代文学史上的一种相对独立的文学现象的根本原因之一。只是在归义军晚期及之后，敦煌文学内部构成的这种格局才发生了根本性的变化，中原传统的文学失去了在各种构成成分中的主体地位，从而也就宣告了敦煌文学历史的终结。

　　三、敦煌文学全部作品中，既有大量从敦煌地区之外传入的作品，也有大量由敦煌地区本土人士和寓居于敦煌地区的外来人士创作的作品。对敦煌文学来说，这两部分作品各有其重要价值：前者不仅极大地影响和丰富了敦煌文学，而且其中那些从中原地区传入的作品还对敦煌地区本土文学的形成和发展具有不可忽视的哺育作用；后者因和敦煌地区联系最为直接、最能反映敦煌地区社会生活和敦煌地区居民的思想感情，而实为敦煌文学的主体。敦煌文学史主要是敦煌地区本土文学史。